Невозможно понять, есть ли в этой истории хоть капля правды, однако, согласно легенде, в 2737 году до нашей эры китайский император Шэнь нун отдыхал под деревом, в то время, как его слуга кипятил воду, в которую упали листья с дерева Камелия синенсис. Император попробовал настой, который обладал приятным ароматом и интересным вкусом, после чего чай начали активно выращивать и употреблять. Контейнеры для чая были найдены в гробницах, датируемых династией Хань (206 г. до н. э.-220 г. н. э.), но именно при династии Тан (618-906 гг. н. э.) чай прочно утвердился в качестве национального напитка Китая.
В середине второй половины шестнадцатого века впервые упоминается о чае среди европейцев. На острове Ява голландцами был основан торговый порт, через который в 1606 году была отправлена первая партия чая из Китая в Голландию. Чай вскоре стал популярным напитком среди голландцев, позже и в других странах Западной Европы, однако высокая стоимость делала его напитком исключительно для состоятельных граждан.
Британия, всегда немного подозрительно относившаяся к континентальным тенденциям, не сразу стала страной любителей чая, какой она является сегодня. С 1600 года Британская Ост-Индская компания имела монополию на импорт товаров из-за пределов Европы, и вполне вероятно, что моряки на этих судах привозили чай домой в качестве подарков. Именно брак Карла II с Екатериной Браганской стал поворотным моментом в истории чая в Британии. Она была португальской принцессой и очень любила чай, именно ее любовь к этому напитку сделала чай популярным сначала при дворе, а затем и среди богатых классов в целом. Первое датированное упоминание о чае в этой стране взято из объявления в лондонской газете Mercurius Politicus от сентября 1658 года. Екатерина Браганская объявила, что "китайский напиток, называемый китайцами, Tcha, другими народами Tay alias Tee" продается в кофейне в городе Свитинг. Извлекая выгоду из этого, Ост-Индская компания начала импортировать чай в Великобританию, ее первый заказ был размещён в 1664 году- на 100 фунтов китайского чая, который был отправлен с Явы.
Англичане взялись за чай с энтузиазмом, который продолжается и по сей день. Он стал популярным напитком в кофейнях, которые были такими же местами для ведения бизнеса, как и для отдыха или удовольствия. Они были, однако, уделом мужчин среднего и высшего класса; женщины пили чай в своих собственных домах, и все же чай был слишком дорог, чтобы быть распространенным среди рабочего класса. Отчасти его высокая цена была обусловлена карательной системой налогообложения. Первый налог, введенный в 1689 году, был настолько высок-25 пенсов за фунт, что почти прекратил продажи. Одним из непредвиденных последствий налогообложения чая стал рост методов уклонения от налогообложения контрабанды и фальсификации. Их поддерживали миллионы британских любителей чая, которые иначе не смогли бы позволить себе любимый напиток. Чайная контрабанда, которая начиналась, как небольшая временная незаконная торговля, развилась к концу восемнадцатого века в сеть организованной преступности, импортируя целых 7 миллионов фунтов ежегодно, по сравнению с законным импортом 5 миллионов фунтов! Хуже всего было то, что налогообложение также поощряло фальсификацию чая, особенно контрабандного, качество которого не контролировалось через таможню и акциз. Листья других растений, или сырьё, которое уже было заварено, а затем высушено, добавляли к чайным листьям. Иногда полученный цвет не был достаточно убедительным, поэтому в продукт добавляли от овечьего помета до ядовитого карбоната меди, чтобы сделать его более похожим на чай. К 1784 году правительство осознало, что тяжелое налогообложение создает больше проблем, чем оно того стоит. Премьер-министр Уильям Питт-младший снизил налог со 119% до 12,5%. Внезапно легальный чай стал доступным, и контрабанда прекратилась практически в одночасье.
Ещё один большой толчок к чаепитию был получен в результате прекращения монополии Ост-Индской компании на торговлю с Китаем в 1834 году. До этой даты Китай был страной происхождения подавляющего большинства чая, импортируемого в Великобританию, но конец монополии побудил Ост-Индскую компанию рассмотреть вопрос о выращивании чая в Индии и на Цейлоне. Это имело большой успех и к 1888 году британский импорт чая из Южной Азии был впервые больше, чем из Китая.
История цейлонского чая начинается с 1820-х годов, всего через пять лет после капитуляции Канди, последнего уцелевшего государства, управляемого коренными жителями Цейлона, британской короне. К тому времени остальная часть острова уже больше поколения была британской колонией. Его обладание считалось стратегически важным для имперских интересов в Южной Азии и на Дальнем Востоке, но стоимость поддержания военного присутствия и инфраструктуры, необходимой для его обеспечения, была непомерно высокой. Попытки повысить доходы за счет налогообложения сами по себе не могли восполнить этот пробел. Как заставить колонию платить за себя и свой гарнизон?
В 1824 году губернатор Цейлона, Эдвард Барнс, впервые увидел в кофе решение извечной проблемы платежного баланса колонии. Растение было найдено естественным образом, растущим среди подступов к центральной горной части острова. Распознав перспективу, Барнс бросил все силы на крупномасштабное культивирование. Земля в центральных холмах продавалась по несколько пенсов за акр, выделялись ресурсы на исследования и эксперименты в области выращивания кофе, плантаторам и торговцам предоставлялись стимулы и поддержка. Но самое главное, Барнс обеспечил инфраструктуру - сеть дорог, включая важнейший магистральный маршрут из Канди в Коломбо - который позволяла кофейным плантаторам доставлять свою продукцию в город, а оттуда на рынок Англии.
К 1831 году кофейное "предприятие" (сегодня мы назвали бы его промышленностью) занимало большую часть страны вокруг Канди и распространялось на юг и вверх, в некогда девственные леса центральных холмов. Затем, в 1838 году, за отменой рабства на Ямайке последовал крах кофейной промышленности этой страны. Это привело к кофейному буму на цейлонский кофе.
В середине 1870-х годов Цейлон стал крупнейшим в мире производителем кофе. Прибыль и доходы, полученные предприятием, превратили колонию в имперский экспонат, процветающий, цивилизованный и современный. Железные дороги пронизывали покрытые кофе склоны холмов, дороги проходили по внутренней части острова; город Коломбо был освещён газом, а его порт был застроен волнорезом и новыми причалами. Эффективное правительство и администрация обеспечивали бесперебойное функционирование системы, хотя жители Цейлона не имели права голоса ни в одном из этих институтов.
Эта идиллия была недолгой. В 1869 году на плантации в Мадульсиме появились первые признаки новой болезни растений - кофейной ржавчины. Чтобы уничтожить всё кофейное предприятие на Цейлоне, потребовалось чуть больше десяти лет.
В 1824 году англичане привезли первые чайные кусты из Китая и посадили их в Королевском ботаническом саду в Перадении, штат Канди. Это место считается первой некоммерческой чайной культурой, выращиваемой в стране. Спустя почти два десятилетия, в 1867 году шотландцу Джеймсу Тейлору было поручено выращивать чай на 19 акрах земли в поместье Лулекондера в Канди. Это считается первым коммерческим урожаем чая, который был выращен.
С разрушительным упадком кофе, охватившим кофейные плантации, культиваторы перешли на чай в качестве альтернативной коммерческой культуры. Тэйлор, жаждущий экспериментов с чаем, вскоре основал собственную чайную «фабрику», вероятно, первую в стране на веранде своего бунгало в поместье Лулекондера. Здесь листья раскатывали вручную на столах, а обжиг производили на глиняных печах с проволочными лотками для проветривания листьев. Позже Тейлор создал основные механизмы для скручивания листьев, а год спустя он отправил 23 фунта чая в Лондон. Тейлор продолжал развивать чайную индустрию с его инновационным мышлением, пока не умер в 1892 году в возрасте 57 лет.
Спустя почти 200 лет после того, как Джеймсом Тейлором была высажена первая коммерческая чайная культура на Шри-Ланке, производство чая быстро росло, и все кофейные плантации были преобразованы в чайные. Благодаря этому в 1899 году в стране наблюдалось резкое увеличение производства чая до 400 000 акров. Британские деятели, такие как Ранольф Траффорд, считающийся пионером с обширными знаниями в области выращивания чая, прибыли в страну, чтобы тесно сотрудничать с многочисленными чайными плантациями. Чайные фабрики разместили первую сушилку для чая "Sirocco" Сэмюэля С. Дэвидсона в 1877 году и первую машину для прокатки чая Джона Уокера и Ко в 1880 году. В дополнение к недавно установленному оборудованию, было построено много новых фабрик, в состав которых входила Fairy Land Estate (Pedro) в Нувара Элия.
С ростом популярности чая его начали продавать на чайных аукционах. Первый такой публичный аукцион был проведен в помещёнии Somerville & Co. в июле 1883 года под эгидой Цейлонской торговой палаты. Один миллион чайных мешков был продан на Чикагской всемирной ярмарке в 1893 году, а чай на Лондонских чайных аукционах установил рекордную цену в 36,15 фунтов стерлингов за фунт.
В 1894 году была образована Ассоциация цейлонских чайных торговцев, и сегодня большая часть чая, производимого на Шри-Ланке, проходит через нее и через Цейлонскую торговую палату. Добавляя дополнительную ценность для промышленности, в 1896 году была создана Ассоциация брокеров Коломбо, а в 1925 году был основан Институт исследований чая.
В 1851 году, когда практически весь чай в Британии происходил из Китая, годовое потребление на душу населения составляло менее 2 фунтов. В 1901 году, подпитываемый более дешёвым импортом из Индии и Шри-Ланки (тогда называвшейся Цейлоном), ещё одной британской колонии, он взлетел до более чем 6 фунтов на душу населения. Чай прочно вошёл в британский образ жизни. Это было официально признано во время Первой мировой войны, когда правительство взяло на себя импорт чая в Великобританию, чтобы гарантировать, что этот важный напиток, повышающий моральный дух, продолжал быть доступным по приемлемой цене. Правительство снова взяло под свой контроль ввоз чая во время Второй Мировой Войны, и он был нормирован с 1940 до 1952 года. 1952 год также ознаменовался восстановлением лондонского чайного аукциона, который проводился с 1706 года. Аукцион был в центре мировой чайной промышленности, но глобализация и рост числа аукционов в странах - производителях чая означали, что во второй половине двадцатого века его значение постепенно снижалось. Заключительный лондонский чайный аукцион состоялся 29 июня 1998 года.
К 1927 году производство чая в стране превысило 100 000 метрических тонн, произведенных исключительно на экспорт. В 1932 году был создан Совет по пропаганде чая, а в 1958 году была основана Государственная корпорация плантаций. К 1960 году производство и экспорт чая превысили 200 000 метрических тонн. В 1966 году состоялась первая Международная чайная конвенция, посвященная 100-летию чая на Шри-Ланке. В 1996 году производство чая на Шри-Ланке превысило 250 000 метрических тонн, увеличившись до 2 000 000 метрических тонн к 2 000 году. За этим последовало создание Музея чая в Канди, а в 2002 году была создана Ассоциация чая.
Сегодня цейлонский чай известен, как лучший чёрный чай в мире. Экспорт является одним из важнейших источников иностранной валюты для страны. В отрасли занято более 1 миллиона человек. Шри-Ланка является четвертым по величине производителем чая в мире. Чай Шри-Ланки продолжает иметь международный успех, несмотря на растущую конкуренцию.
Чайная комиссия Шри-Ланки заявила, что производство чая в стране в июне 2019 г ода резко увеличилось до 27,1 млн. кг, что на 3,9 млн. кг больше, чем за тот же период годом ранее. Экспорт чая Шри-Ланки в первой половине 2019 года достиг рекордного уровня в 682 миллиона долларов США.
В заявлении Forbes и Walker Tea Brokers говорится, что Ирак сохранил первое место как крупнейший импортер цейлонского чая в период с января по июнь 2019 года, за которым следуют Турция, Россия и Иран. Ливия, Китай и Азербайджан также являются крупными импортерами. Индия, Германия и США, также показали значительный рост импорта цейлонского чая.
Правительство Шри-Ланки заявило, что оно начнет глобальное продвижение чая на сумму 50 миллионов долларов США, начиная с России в сентябре этого года, чтобы повысит осведомленность о цейлонском чае на 12 важных рынках. Министр промышленности Навин Диссанаяке сказал, что за продвижением в России последует мега рекламная кампания, которая пройдет в Украине в октябре, а затем в Японии и Китае в конце года. Другими целевыми рынками в рамках кампании являются США, Австралия, Турция, Саудовская Аравия, ОАЭ, Иран, Чили и Германия.
Шри-Ланка является четвертым по величине производителем чая в мире и вторым по величине экспортером чая, производящим 349 699 тонн в год. Цейлонский чай высоко ценится, и этому есть причина. Любовь, забота и опыт, связанные с производством чая на Шри-Ланке, делают цейлонский чай самым лучшим.