Чашка чая — это важная часть повседневной жизни для большинства людей в современной Британии. Но так было не всегда; чай когда-то был роскошью, которую могли позволить себе только обеспеченные люди, и одно время даже велись споры о том, не вреден ли он для здоровья. За несколько сотен лет чай занял свое место в качестве национального напитка, и только относительно недавно были признаны его целебные свойства.
Чай впервые появился в Великобритании благодаря влиянию португальской принцессы Екатерины Браганской, супруги короля Карла II. Любительница чая с детства, она принесла чаепитие в английский королевский двор и установила моду на напиток среди аристократии Англии в семнадцатом веке.
Мода вскоре распространилась за пределы этих элитных кругов на средний класс, и он стал популярным напитком в лондонских кофейнях, где состоятельные граждане встречались, чтобы решать деловые вопросы и обсуждать события дня. Но чай, который пили в этих кофейнях, современный человек посчитал бы непригодным для питья. Дело в том, что между 1660 и 1689 годами чай, продаваемый в кофейнях, облагался налогом в жидком виде и весь дневной чай заваривался утром и облагался налогом приезжим акцизным чиновником, а затем хранился в бочках и подогревался по мере необходимости в течение всего дня. Посетитель кофейни в конце дня пил чай, который был приготовлен рано утром! Качество напитка улучшилось только после 1689 года, когда система налогообложения была изменена таким образом, что чай облагался налогом с листа, а не с жидкости.
Чайные заведения также продавали чай в форме сыпучих листьев, чтобы его можно было заваривать дома. Это означало, что им могли наслаждаться и женщины. Поскольку проводить чаепитие дома могли себе позволить лишь благополучные семьи, такая вечеринка была особенным событием, для которого использовались тончайшие фарфоровые чашки, серебряные чайники и искусно вырезанные чайные столы. Все приборы расставлялись слугами, а затем хозяйка заваривала чай и подавала его гостям в изящных чашках. Были популярны, как зелёный, так и чёрный чаи и часто добавлялся сахар (хотя он был импортным и дорогим). Однако, всё ещё не было принято добавлять молоко в напиток.
Колебания уровня налогов означали изменения цен на чай и в течение семнадцатого века частое чаепитие было недоступно большинству британцев. Но, несмотря на высокую цену, англичане относились к чаепитию с огромным энтузиазмом. С растущим спросом появилась и контрабанда, пошлина с которой не взималась, так что чай можно было продавать гораздо дешевле. Считается, что к концу XVIII века в Британию контрабандой ввозилось больше чая, чем легально. Это имело два важных эффекта : во-первых, поскольку это делало чай доступным, напиток становился популярнее среди всех слоев общества и всё более неотъемлемым в повседневной жизни. Во-вторых, поскольку контрабандисты базировались на прибрежных территориях, то и любовь к чаепитию распространилась не только в крупных городах, но и в сельской местности.
К 1785 году правительство, под давлением легальных торговцев чаем, чьи доходы были серьезно подорваны контрабандой, урезало пошлину, сделав чай намного более приемлемым по цене. Это уничтожило незаконную контрабандную торговлю практически в одночасье. Поскольку чай оставался достаточно дорогим, недобросовестные торговцы смешивали его с листьями других растений или уже заваренным ранее чаем, что делало его более доступным, но гораздо менее приятным на вкус! Популярность напитка была такова, что многие работодатели предоставляли своим сотрудникам бесплатный чай, а домашние слуги часто получали пособие на чай. Хотя это не задокументировано, работодатели хорошо знали, что чашка чая была способом взбодрить своих сотрудников.
Ещё одним поводом популяризации употребления чая стало движение трезвости, где чаепитие фактически использовалось в качестве оружия правящих классов в попытке заставить рабочих отказаться от алкоголя. Алкогольные напитки были неотъемлемой частью рациона мужчин, женщин и даже детей в Великобритании. В этом был определенный смысл: слабые алкогольные напитки могли утолить жажду пьющего без риска заразиться болезнью от загрязненной воды. Но восемнадцатый век ознаменовался ростом популярности крепких вин, таких как портвейн, среди высших классов и крепких спиртных напитков, особенно Джина, среди рабочих классов. Боязнь высшего общества в отношении сложности управления рабочими, после употребления Джина, побудило к открытию многих кофеен и чайных кафе нового уровня, доступных для простого населения. Чай предлагал освежающую, утоляющую жажду альтернативу алкоголю, который был безопасным для питья (из кипяченой воды). С 1880-х годов чайные комнаты и чайные лавки стали популярными и модными, особенно среди женщин, для которых они предлагали самую желанную и респектабельную обстановку, в которой можно было встретиться, поболтать и расслабиться, не нуждаясь в сопровождении мужчины.
Чай также оставался повседневным напитком, который пили дома. Его предпочитали за завтраком все сословия общества. Среди состоятельных семей он обычно сопровождался большим количеством хлеба или тостов, холодным мясом и пирогами, яйцами и рыбой. Простые семьи обычно начинали день с чашки чая, а также хлеба с маслом или каши. Затем чай пили через равные промежутки времени в течение дня.
В то время, как чай был частью основного рациона низшего сословия, среди аристократии чаепитие преобразовалось в сложный ритуал. Послеобеденный чай в девятнадцатом веке становится всё популярнее. По преданию, он был "изобретен" Анной Марией, женой герцога Бедфорда, который в 1841 году начал пить чай и перекусывать в середине дня, чтобы поддержать жену в течение долгого промежутка между обедом (съеденным около 1 часа) и ужином (который подавался около 7 часов). Это быстро переросло в светское мероприятие, и вскоре герцогиня приглашала гостей присоединиться к ней на послеобеденный чай в пять часов. Для светских церемоний с чаем, выпитым из лучшего фарфора, подавалось небольшое количество еды на маленьких фарфоровых тарелочках. Можно было предложить хлеб с маслом, булочки и пирожные, а также бутерброды с отрезанными корочками.
Современные руководства по этикету полны советов о том, как правильно проводить послеобеденный чай. Мысль о необходимости иметь учебник, чтобы насладиться чашкой чая и печеньем с друзьями кажется страной в наши дни.
В девятнадцатом веке послеобеденные чаепития считались относительно неофициальными мероприятиями. Приглашения выдавались устно или по записке, гости могли свободно приходить и уходить, когда им было удобно. Хозяйка наливала чай, но мужчины должны были раздавать чашки по кругу. Если в доме не было мужчин, эта работа ложилась на плечи дочерей хозяйки или других присутствующих молодых женщин. Существовала мода, когда женщины носили чайные платья, они были мягче и менее строгими, чем вечерние.
В некоторых менее обеспеченных районах женщины объединяли свои ресурсы и инвентарь, чтобы сделать такие мероприятия доступными. Более распространенным среди рабочего класса был "полдник". В течение семнадцатого и начала восемнадцатого веков, когда большинство людей работали в сельском хозяйстве, рабочий класс имел тенденцию есть основную еду в полдень, с гораздо более лёгким ужином поздно вечером. Но после промышленной революции всё больше людей было занято в течение долгих смен на фабриках или шахтах, и поэтому горячее полуденное питание было менее удобным. Полдник состоял из крепкого чая и сытной, горячей пищи. В отличие от полуденного чая, полдник был главным приемом пищи, а не перерывом между обедом и ужином.
В годы Второй мировой войны в Великобритании ввели традицию Tea Break и Чайные леди (Tea Lady) вошли в мейнстрим. Эксперимент для повышения эффективности на рабочих местах в ходе военных действий оказал такое огромное положительное влияние на моральное состояние, что Чайные леди стали обычным явлением во всех сферах деятельности. Чайные леди присутствовали в чайных комнатах или развозили по офису на тележке полный поднос горячего чая, горячей воды с набором пирожных и булочек. Традиция чаепития и профессия Чайной леди сохраняется и сегодня в Национальной службе здравоохранения. Пациенты благоприятно отзываются о работе Чайных леди, так как их забота делает пребывание в больнице не таким тягостным.
Эта традиция позже перекочевала в офис, но профессия начала исчезать в конце 1970-х - начале 1980-х годов, когда Чайные леди стали заменяться кафе и торговыми автоматами. В тоже время менеджмент искал простые способы экономии, в связи с чем в коммерческих компаниях эта профессия просто исчезла. Однако сама традиция Tea break или Tea Round сохранилась в современных компаниях.
В январе 1946 года автор и журналист Джордж Оруэлл опубликовал в газете «Ивнинг Стандард» очерк под названием «хорошая чашка чая», назвав чай «одним из главных достижений цивилизации в этой стране».